A saúde infantil em África constitui uma grande preocupação em todo o continente, com milhões de crianças a sofrerem de doenças evitáveis e a terem um acesso insuficiente aos cuidados de saúde. Apesar dos progressos alcançados nos últimos anos, continuam a existir muitos desafios que é necessário enfrentar para garantir que todas as crianças em África tenham acesso a cuidados de saúde de qualidade.
Aqui, analisamos seis estatísticas chocantes sobre a saúde infantil em África, destacando a necessidade urgente de agir.
1) As crianças da África Subsariana têm 14 vezes mais probabilidades de morrer antes de completarem 5 anos do que as crianças das regiões desenvolvidas. (OMS)
Esta estatística aterradora resume bem a situação devastadora da saúde infantil em África e põe em evidência as disparidades significativas em matéria de saúde e os desafios enfrentados por muitas comunidades na África Subsariana.
Existem inúmeros fatores que contribuem para uma elevada taxa de mortalidade infantil na África Subsariana, e esses fatores variam consoante a idade da criança.
Durante os primeiros 28 dias de vida, também conhecidos como período neonatal, o risco de mortalidade de uma criança atinge o seu nível mais elevado. O nascimento prematuro, as infeções e as complicações relacionadas com o parto, tais como a asfixia à nascença, são as principais causas de mortalidade neonatal. Surpreendentemente, 45% de todas as mortes de crianças com menos de 5 anos ocorrem durante este período.
Para prevenir estas mortes, é necessário promover práticas de parto seguras e melhorar o acesso a cuidados neonatais eficazes.
Para além do período neonatal, a pneumonia, a diarreia e a malária são as principais causas de morte durante os primeiros 5 anos de vida. A desnutrição é um fator subjacente em cerca de 45% de todas as mortes infantis, aumentando a vulnerabilidade das crianças a doenças graves.
Abordar estas questões é fundamental para melhorar a saúde infantil em África e reduzir o número de mortes evitáveis na região.
2) Do número total de crianças com menos de 5 anos que morrem de pneumonia, diarreia, sarampo, VIH, tuberculose e malária, 50% encontram-se em África. (ONU, 2017)
Todos os anos , em toda a região africana, cerca de 473 000 crianças morrem de pneumonia, 300 000 de diarreia e 443 000 de malária. O que torna esta situação ainda mais chocante é o facto de estas doenças serem evitáveis e tratáveis — desde que haja acesso suficiente a medicamentos adequados e a preços acessíveis.
Infelizmente, para uma parte significativa da população africana, o acesso a medicamentos que podem salvar vidas continua a ser extremamente limitado. Muitos países africanos carecem dos recursos técnicos, financeiros ou humanos necessários para a produção de medicamentos em grande escala, o que faz com que 70% dos produtos farmacêuticos sejam importados de fora do continente. Isto pode torná-los inacessíveis para o trabalhador comum e, muitas vezes, são os mais jovens, com os seus sistemas imunitários mais fracos, que mais sofrem com isso.
3) A desnutrição tem um impacto significativo na saúde infantil em África, sendo que uma em cada três crianças com menos de cinco anos sofre de atraso no crescimento. (Relatório Global sobre Nutrição, 2020)
A desnutrição é uma causa significativa de problemas de saúde e mortalidade entre as crianças em África. Uma das formas como afeta negativamente a saúde infantil é ao provocar atraso no crescimento, uma condição em que o crescimento da criança é prejudicado devido à má nutrição e a problemas de saúde.
O atraso no crescimento pode ocorrer durante os primeiros 1 000 dias de vida de uma criança, desde a conceção até ao seu segundo aniversário, quando o corpo e o cérebro se encontram em fase de rápido desenvolvimento. Durante este período crítico, a desnutrição causada pela falta de nutrientes essenciais pode ter consequências devastadoras no desenvolvimento e na saúde a longo prazo da criança.
4) Em 2020, 88 % das mortes infantis relacionadas com a SIDA a nível mundial ocorreram na África Subsariana. (UNICEF, 2021)
Em toda a África Subsariana, mais de 267 000 crianças foram infetadas pelo VIH em 2020. No mesmo período, 105 600 crianças morreram de causas relacionadas com a SIDA.
A epidemia de VIH tem um impacto consistente e significativo na saúde infantil em África. As crianças seropositivas podem sofrer de enfraquecimento do sistema imunitário, atrasos no crescimento e no desenvolvimento e um risco acrescido de infeções como a tuberculose e a malária. As crianças são particularmente vulneráveis à transmissão do VIH pelas mães durante a gravidez, o parto ou a amamentação.
A pandemia da COVID-19 agravou este problema, tendo muitos países registado perturbações significativas nos serviços de rastreio e tratamento do VIH. Em países com elevada incidência, por exemplo, o número de novas admissões em tratamento de crianças seropositivas com menos de 14 anos diminuiu entre 25 % e 50 %.
Embora alguns serviços tenham sido retomados em junho de 2020, a sua cobertura continua a ser muito inferior à registada antes da COVID-19, e a verdadeira dimensão do impacto da pandemia ainda está por determinar.
5) Uma em cada cinco crianças em África não recebe todas as vacinas básicas e necessárias. (OMS, 2018)
Em consequência disso, mais de 30 milhões de crianças africanas com menos de 5 anos continuam a sofrer de doenças evitáveis por vacinação (VPD) todos os anos, e mais de meio milhão dessas crianças morrem anualmente devido a essas doenças. Isto representa aproximadamente 58 % das mortes globais relacionadas com as VPD.
Os esforços de vacinação em África são frequentemente limitados por várias razões. A falta de acesso aos cuidados de saúde constitui um problema grave, especialmente para as famílias que vivem em zonas remotas ou rurais. A pobreza e a escassa sensibilização para a importância da vacinação também podem constituir obstáculos significativos.
Para melhorar as taxas de vacinação em África, estão a ser implementados programas nacionais de imunização e estão a ser utilizadas abordagens inovadoras na distribuição de vacinas. No entanto, ainda há muito trabalho a fazer para garantir que todas as crianças tenham acesso a vacinas que salvam vidas.
Como podemos melhorar a saúde infantil em África
As estatísticas acima sublinham a necessidade urgente de tomar medidas para melhorar esta situação, abordando questões como a mortalidade neonatal, a pneumonia, a diarreia, a malária, a desnutrição, o VIH/SIDA e o acesso insuficiente à vacinação. Isto requer uma abordagem multifacetada.
Os governos e as organizações internacionais têm de investir em infraestruturas de saúde, promover práticas seguras de parto, melhorar o acesso a cuidados neonatais eficazes e disponibilizar medicamentos a preços acessíveis. Em última análise, garantir que todas as crianças em África tenham acesso a cuidados de saúde de qualidade é fundamental para melhorar os resultados em matéria de saúde infantil e reduzir o número de mortes evitáveis na região.