O lado negro do ouro: como a exploração mineira ilegal está a devastar África

A extração ilegal de ouro está a causar estragos em toda a África, deixando um rasto de degradação ambiental, disparidade económica e agitação social. Em países como o Gana, esta economia paralela - frequentemente designada localmente por "galamsey" - tornou-se um problema crítico que ameaça não só o ambiente, mas também a saúde e os meios de subsistência de milhões de pessoas.

O custo invisível do ouro

A extração de ouro é, desde há muito, a pedra angular de muitas economias africanas. No entanto, o aumento das operações mineiras ilegais introduziu uma série de problemas que ultrapassam em muito os benefícios económicos. As principais conclusões incluem:

• Degradação ambiental:
• Desflorestação e degradação dos solos: De acordo com um relatório da Câmara de Minas do Gana, as actividades mineiras ilegais levaram à destruição de mais de 2,5 milhões de hectares de floresta só no Gana.
• Poluição da água: Um estudo publicado no Journal of Environmental Statistics revelou que mais de 60% das massas de água nas regiões mineiras estão contaminadas com metais pesados como o mercúrio e o cianeto, o que representa graves riscos para a saúde das comunidades locais.
• Disparidade económica:
• Perda de receitas: O governo do Gana estima que perde cerca de $2,3 mil milhões de euros por ano devido às actividades mineiras ilegais, segundo dados da Autoridade Tributária do Gana.
• Exploração dos trabalhadores: Os mineiros ilegais trabalham frequentemente em condições perigosas por um salário mínimo, sem qualquer forma de proteção legal ou direitos laborais.
• Agitação social:
• Deslocação de comunidades: O Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) relata que comunidades inteiras foram deslocadas para dar lugar a operações de mineração ilegal.
• Riscos para a saúde: As doenças respiratórias e outros problemas de saúde aumentaram nas zonas mineiras, com as clínicas locais a registarem um aumento de 40% das doenças relacionadas com estas actividades nos últimos cinco anos.

O Gana: Um estudo de caso sobre a crise

O Gana, um dos maiores produtores de ouro de África, está no epicentro desta crise.

• Operações Galamsey:
• Apesar das medidas repressivas do governo, as actividades de galamsey têm persistido. Um inquérito realizado em 2019 pelo Serviço de Estatística do Gana revelou que a extração ilegal representa cerca de 35% da produção de ouro do país.
• A utilização de maquinaria pesada e de produtos químicos sem regulamentação adequada agrava os danos ambientais.
• Resposta do Governo:
• Em 2017, o governo do Gana lançou a Operação Vanguard, uma força-tarefa militar com o objetivo de erradicar a mineração ilegal. Embora os resultados iniciais tenham sido promissores, a operação enfrentou desafios devido à corrupção e à falta de recursos, conforme detalhado num relatório do Natural Resource Governance Institute.
• Impacto na comunidade:
• Os agricultores perderam terras férteis para os poços de mineração, levando à insegurança alimentar. A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) regista uma diminuição de 20% da produção agrícola nas regiões afectadas.
• A educação foi perturbada com o encerramento de escolas devido à poluição e a condições inseguras, afectando as perspectivas de futuro dos jovens.

Factores que contribuem para a situação

Vários factores contribuem para a persistência da exploração mineira ilegal:

• Pressões económicas:
• As elevadas taxas de desemprego empurram os habitantes locais para a exploração mineira ilegal como meio de sobrevivência. O Banco Mundial refere que o desemprego dos jovens no Gana é de 12% e o subemprego é superior a 50%.
• Lacunas regulamentares:
• A fraca aplicação da regulamentação mineira e a corrupção permitem o desenvolvimento de actividades ilegais. O Índice de Percepções de Corrupção da Transparência Internacional classifica o Gana em 75º lugar entre 180 países, salientando os desafios de governação.
• Procura mundial de ouro:
• A subida em flecha do preço do ouro no mercado internacional incentiva a extração ilegal. Em 2023, os preços do ouro atingiram mais de $1.800 por onça, de acordo com a Gold.org.

O custo humano

Histórias pessoais trazem à luz as terríveis consequências da mineração ilegal:

• Ama MensahAma Mensah, uma agricultora da região ocidental do Gana, conta como as suas terras agrícolas foram invadidas por mineiros ilegais durante a noite. "Acordei e vi máquinas a destruir a minha exploração de cacau. Não havia nada que eu pudesse fazer", disse ela à Al Jazeera.
• Kwame Asanteum antigo trabalhador da galamsey, descreve as condições perigosas nas minas. "Usávamos ferramentas improvisadas e não tínhamos equipamento de segurança. Vi amigos morrerem quando os poços se desmoronaram", partilhou com a BBC.

Um apelo à ação

Para combater o flagelo da exploração mineira ilegal é necessária uma abordagem multifacetada:

• Reforçar os regulamentos:
• Os governos devem fazer cumprir a legislação sobre mineração e responsabilizar os infractores. A colaboração com organismos internacionais pode proporcionar o apoio e a supervisão necessários.
• Diversificação económica:
• A criação de oportunidades de emprego alternativas pode reduzir a dependência da extração mineira ilegal. O investimento em sectores como a agricultura, a educação e a tecnologia é crucial.
• Envolvimento da comunidade:
• A capacitação das comunidades locais através da educação e de recursos pode permitir-lhes resistir às actividades mineiras ilegais. As ONG e as organizações da sociedade civil desempenham um papel vital neste domínio.
• Cooperação internacional:
• Dado que a procura global alimenta a extração mineira ilegal, as partes interessadas internacionais devem garantir que as suas cadeias de abastecimento estão isentas de ouro ilícito. Iniciativas como o Guia de Diligência Devida da OCDE fornecem quadros para um aprovisionamento responsável.

Conclusão

O lado negro do ouro lança uma longa sombra sobre África, particularmente em países como o Gana, onde a extração ilegal devasta as comunidades e o ambiente. Ao misturar dados concretos com narrativas pessoais, a gravidade da situação torna-se inegável. É imperativo que os governos, as organizações internacionais e as comunidades colaborem na erradicação da exploração mineira ilegal. Só assim poderemos ter esperança de preservar os ricos recursos de África para as gerações futuras e garantir o bem-estar da sua população.